Le designer William Morris : vie, œuvres et héritage de l’Arts and Crafts

Sommaire

1. Le designer William Morris : un artisan qui défend le travail manuel
2. Sa formation le détourne du clergé vers l’art et l’architecture
3. Comment Morris & Co. transforme ses principes en papiers peints et textiles ?
4. Deux motifs résument son style : Trellis et Strawberry Thief
5. Son engagement socialiste fait partie de son travail de créateur
6. La Kelmscott Press applique au livre les mêmes exigences de soin
7. Où voir son œuvre aujourd’hui, entre musées et Morris & Co.
8. Foire aux questions

Plus d’un siècle après sa mort, des papiers peints et des tissus inspirés de ses dessins sont toujours vendus.

On reconnaît souvent ces motifs sans savoir qui les a dessinés ni ce qu’il défendait. Cet article présente sa vie, ses principaux objets, ses idées et ce qu’il a laissé au mouvement Arts and Crafts.

Le designer William Morris : un artisan qui défend le travail manuel

William Morris naît le 24 mars 1834 à Walthamstow, dans l’est de Londres, et meurt le 3 octobre 1896 à Hammersmith. Il vit donc au moment où les usines commencent à fabriquer les objets en série.

Morris dessine des papiers peints, des textiles, des meubles et des vitraux. Il écrit aussi des poèmes et des romans, et crée des caractères d’imprimerie.

Dans le mouvement Arts and Crafts, il s’impose comme la figure centrale. Le mouvement défend la qualité, la beauté et l’accès à de bons objets, et met le travail artisanal en avant face à la production industrielle en série.

Sa formation le détourne du clergé vers l’art et l’architecture

À Oxford, Morris se prépare à devenir membre du clergé. Il étudie la théologie à Exeter College à partir de 1853.

Là, il se lie d’amitié avec Edward Burne-Jones, qui partage son goût pour l’art médiéval et la poésie. Il abandonne le projet clérical pour les arts. Après Oxford, il se forme à l’architecture auprès de George Edmund Street.

Morris s’installe avec Jane Burden, son épouse, à Red House, à Bexleyheath, où il vit de 1860 à 1865. Philip Webb dessine la maison en briques rouges, dans un style inspiré du Moyen Âge.

Morris et ses amis dessinent et décorent une partie de l’intérieur. C’est ici que se forme l’idée qu’un cadre de vie se fabrique à la main.

Comment Morris & Co. transforme ses principes en papiers peints et textiles ?

En avril 1861, Morris fonde avec six associés une entreprise. Parmi eux figurent Edward Burne-Jones et Dante Gabriel Rossetti.

En 1864, Morris prend seul la direction de l’entreprise, qui prend le nom de Morris & Co. Les artistes du groupe travaillent désormais sous sa seule conduite. Ce cadre explique pourquoi Morris marque ses papiers peints et tissus.

Morris & Co. produit des objets très variés, du décor intérieur au kit de broderie :

• Des décors intérieurs, des vitraux, des tapis et des tapisseries.
• Des textiles imprimés à la main, dont les grands décors, qui s’adressent à une clientèle fortunée.
• Des kits de broderie et des meubles simples, comme la chaise Sussex à assise en jonc, qui coûtent moins cher.

Deux motifs résument son style : Trellis et Strawberry Thief

Trellis, premier papier peint dessiné par Morris

Morris dessine Trellis en 1862, d’après les treillages de rosiers du jardin de Red House. Le motif montre des roses sur un treillage et des oiseaux, dessinés par Philip Webb.

L’entreprise imprime le motif en 1864. C’est le premier papier peint dessiné par Morris, et le troisième imprimé par sa maison. Le repérer aide à reconnaître les premiers papiers peints de Morris.

Strawberry Thief, les grives et les fraises de Kelmscott

Le tissu Strawberry Thief est imprimé avec trois teintures : l’indigo, le rouge à l’alizarine et le jaune de gaude. La production prend plusieurs jours, ce qui en fait l’un des cotons les plus chers de la firme.

Le motif existe aussi en papier peint. Le modèle indigo et minéral, vendu au rouleau, se situe autour de 150 €. Ce prix ne vaut que pour ce modèle : il faut vérifier la version.

Le catalogue de Morris compte d’autres motifs datés. Blackthorn, par exemple, rassemble des fleurs de prunellier, des violettes et des fleurs de prairie, dont des fritillaires et des marguerites.

Son engagement socialiste fait partie de son travail de créateur

Morris s’engage aussi en politique. Il rejoint la Social Democratic Federation en 1883, puis participe à la fondation de la Socialist League en 1884.

En 1877, il fonde la Society for the Protection of Ancient Buildings et en est le premier secrétaire. Elle s’oppose aux restaurations qui abîment les parties d’origine des bâtiments anciens.

Les impressions les plus complexes, comme Strawberry Thief, sont coûteuses, et les grands décors visent surtout une clientèle fortunée. Le catalogue propose aussi des kits de broderie et des meubles simples, moins chers.

Or Morris critique la production en série et défend l’accès à de bons objets. Ses créations les plus soignées restent pourtant chères.

La Kelmscott Press applique au livre les mêmes exigences de soin

Morris écrit aussi. Son roman utopique News from Nowhere paraît d’abord en épisodes, de janvier à octobre 1890, puis en livre en 1891, l’année où il fonde la Kelmscott Press.

Cette presse fonctionne jusqu’en 1898 et sort 53 livres, en 66 volumes. Pour qui collectionne, il faut donc compter les volumes, pas seulement les titres.

Morris dessine trois caractères pour la Kelmscott Press, que l’on retrouve dans ses livres, dont l’édition de Chaucer de 1896 :

• Golden reprend un modèle romain du XVe siècle, c’est-à-dire un dessin de lettre ancien que Morris reprend.
• Troy est un caractère gothique, plus lourd et plus serré que le romain.
• Chaucer est une version plus petite de Troy.

Où voir son œuvre aujourd’hui, entre musées et Morris & Co.

Pour voir l’œuvre de Morris sur place, le point de départ est la William Morris Gallery, à Walthamstow. Elle est installée dans l’ancienne maison familiale de Water House.

Le lieu ouvre du mardi au dimanche, de 10 h à 17 h, et l’entrée est gratuite. Il faut donc venir pendant ces horaires, sans billet à payer.

Hors de Walthamstow, l’œuvre de Morris se voit dans les collections publiques suivantes et dans la production actuelle de Morris & Co. :

• Le V&A, à Londres, conserve l’édition Kelmscott de Chaucer, publiée en 1896.
• Ce musée garde aussi des papiers peints, des textiles, des tapis, des tapisseries et des carreaux liés à Morris.
• Morris & Co. vend aujourd’hui des papiers peints et des tissus inspirés des motifs historiques de Morris.
• Le motif Strawberry Thief existe dans les deux formats, papier peint et tissu.

Morris dessinait lui-même ses motifs, en partant du travail à la main. Il voulait de bons objets accessibles à tous, mais ses pièces les plus soignées restent chères.

Pour la suite, le plus simple est de regarder de près un motif de Morris, sur un papier peint ou un tissu. On y voit la trace de la main dans chaque détail.

Foire aux questions

En quelle année William Morris a-t-il publié L’Art et l’Artisanat ?

Aucune année n’est établie pour une publication intitulée L’Art et l’Artisanat : le titre français ne correspond à aucun écrit daté dans les éléments consultés. En revanche, Morris défend le lien entre art et travail dans ses conférences et ses écrits.

Comment acheter aujourd’hui un papier peint ou un tissu William Morris ?

Pour acheter un papier peint ou un tissu William Morris, on passe par la marque Morris & Co., qui reproduit encore ses motifs.

Le choix dépend du modèle et du format, papier peint ou tissu, et le prix change selon le motif.

Quelle est l’histoire du papier peint de William Morris ?

Le papier peint de William Morris commence avec Trellis, dessiné en 1862 et imprimé en 1864.

Le motif montre des roses sur un treillage, avec des oiseaux, et c’est le premier papier peint qu’il a dessiné. Ce décor reprend des plantes et des animaux.

Les motifs de William Morris sont-ils encore utilisés dans le design contemporain ?

Oui. La marque Morris & Co. vend encore des papiers peints et des tissus inspirés de ses motifs, dont Strawberry Thief. Ses dessins ne restent donc pas dans les musées : on peut encore les acheter aujourd’hui.